Originario di Minerbio (Bologna), Mario Gombi entrò nel movimento cooperativo dal secondo dopoguerra e partecipò alla costituzione, il 13 maggio 1962, di Conad, al quale aderirono 420 soci suddivisi in 14 gruppi di acquisto.

Verso la fine degli anni ottanta iniziò la modernizzazione della rete di vendita che portò, nel ’94 alla differenziazione delle insegne: Conad per i supermercati, Margherita – Conad per le superettes e Pianeta - Conad (ora E. Leclerc – Conad) per gli ipermercati.

In questa rapida escalation Gombi assunse ruoli sempre più importanti e di grande responsabilità in seno al consorzio: dal 1970 da direttore generale portò gli associati da 420 a 19.807 e nel 1986 fu investito dell’onorificenza di Cavaliere della Repubblica Italiana.